此时已至八月，沈澜在杨惟学派来的老仆带领下，赁了苏州城盘门外如京桥附近的一间临河小屋。

苏州汇聚四时风物，八方奇玩，加之人口稠密，房屋鳞次栉比、辐辙纵横，以至于房价奇高，这么一间房要价一月一两银。

当日，沈澜从陈松墨身上取走了三百两银票，一路花销加上租房、购置生活用品，如今还剩二百六十两。

赁来的小院子清幽，周围人家也多家境殷实，若真有贼，必要来偷沈澜的院子。

谁叫她家中只有一人呢。

沈澜思及此处，待清点完资产，便将钱分藏好。床后的青砖内、床板下、细布卧单下，再放些显眼的铜钱碎银在斗柜里，好吸引贼子的目光。

藏好了钱，又取了十两碎银子，沈澜正打算出门去。

坐吃山空，绝非长久之道。总得寻个生计。

她正欲出门，方听见大老远传来一声“王公子——”

沈澜眨眨眼，看了看柳叶窗，暗道这窗户后头便是从苏州府第一直河延伸出来的支流小河，河下小船往来如织。也不知现在推窗跳下去，来不来得及逃走。

“王公子可在？”那声音越来越近。

已来不及了。沈澜阖上窗户，叹息一声。

下一刻，清漆乌木门梆梆地被敲了两声，沈澜心知她不去开，这人是绝不会消停的，便只好无奈开了门。

门外是一个约四十来岁的婆子，脸上搓了粉，隐隐露出眼角细纹。着秋香色大袖衫褶儿，底下一条白棱膝裤，挑边藕色罗裙，发髻上斜插着一点油金簪。

沈澜拱手道： “敢问吴娘子有何事？”

那吴娘子见她容貌俊俏，身长玉立，貌比潘安，当真是调仙人在世，又想起家中待嫁幼女娇娇儿，也是好颜色。这两人站一起，当真是一对神仙人物。

吴娘子丈母娘看女婿，越看越高兴，一叠声夸赞道：“小公子讲礼数哩！”

沈澜讪笑一声，早知如此，她当日便不该租吴娘子的院子，更不该路过的时候，对着那吴小娘子行了个礼，否则何至于此？

“公子可要来几块菊花糕？”吴娘子端着一碟用料细腻，香气扑鼻的糕饼前来，笑盈盈递给沈澜。

“无功不受禄。”沈澜推拒道。

“公子且拿着，娇娇儿做了好些糕点呢！左邻右舍，人人都有。”吴娘子只硬塞给她。

沈澜无奈，只好接过："我去取碗来，这青花碟子劳烦吴娘子带回去。"

吴娘子笑眯眯道：“公子客气什么！尽管拿去，吃完了再还便是。”

还碟子总得来家里跑一趟，届时只叫娇娇儿出来接碟子，两相看对眼，这事儿就成了！

吴娘子算盘打得好，提起一块香帕，吃吃笑道：“小公子这是要出门去？”

“是。”沈澜解释道：“出门寻个生计去。”

那吴娘子瞪圆眼睛，眼角细纹都绷开了，惊诧道："小公子不考乡试？"

沈澜略一思忖便明白了。这位吴娘子多半以为她是返乡举子，租个小院好读书，以备乡试。

“自然不是。”心里有底，沈澜便苦笑道：“家道中落，孤家寡人罢了。哪里还有余财科举？”

吴娘子一时失望，她见这小公子衣着光鲜，气度也好，又是杨家老仆领进来的，想来是富贵公子哥，却没料到，竟是个装穷的破落户。

“家道中落了，还有闲钱租院子？”吴娘子一时不信。

见她这般直白，甚至稍显刻薄，沈澜略略蹙眉，只笑道：“自然不是闲钱。”说罢，叹息一声道：“我手中也没几个钱，吴娘子心善，若能略略减免些租金，那再好不过了。”

这哪行啊！吴娘子纵横桃花巷四十年，与人吵嘴从不认输，闻言却脸色大变，连连讪笑道：“这、这一月一两已是最低了，哪里还能减呢！”

沈澜情真意切地蹙眉，苦恼道：“吴娘子不包饭食，这一月一两是不是太贵了些？”

“当初可是说好的！小公子看着也是读过几本书的，怎得如此刁钻。”吴娘子拧着眉毛说了几句，生怕她再砍价，便匆匆离去了。

望着她落荒而逃的背影，沈澜忍俊不禁，谁知绿纱窗下忽传出男子低沉的嗓音："览弟，错过此等美人，着实可惜。”

沈澜一听便知是谁，开了窗，探出头去，一条小河清浅而过，数艘小船飘荡其上，杨惟学一身海天霞色团领衫，头戴玉冠，腰悬缠枝纹潞绸香囊，手持洒金蜀扇，身姿昂藏挺拔，正立在船头，惹得沿河浣衣的妙龄女郎一个劲儿打量他。

沈澜忍不住笑道：“姑苏人杰地灵，遍地香草美人，杨兄所指美人莫不是吴娘子？”

窗外正坐船的杨惟学，抬眼便见天上粉云如扫，地上小楼清晓，有人凭窗望来，色如春晓，貌比宋玉，扬眉浅笑，漫不经心的样子，端得恣意风流。

很难说杨惟学这般热心，是不是看脸。思及此处，杨惟学自己也忍不住笑起来："览弟休要胡言。听我家老仆说起，只道那吴家开画帮的，家资颇丰，有一幼女颇为貌美，览弟丰神俊朗，才华卓绝，娶了那吴小娘子，岂不是天作之合？”

沈澜知道杨惟学浪荡惯了，约摸也不在意这些，可她不欲再谈此事，以免坏了那吴小娘子闺誉，便换了话题，正经道：“杨兄不在家中温书，来做甚？”

“我帮览弟找着了这么个好地方，览弟便这般报答我？”杨惟学坐船来寻她，见了她便径自下船上岸。

沈澜干脆也合上窗，出门去寻他。

两人正好在乌木门口相遇，沈澜便笑道：“如今已是八月初二，初九便要开始乡试，你竟还有时间来寻我？”

杨惟学一下子苦了脸，求饶道：“好览弟，我枯坐半日，实在看不进去书，便想着来外头散散心。"

沈澜会意，挑眉道："可你一众同窗俱要温书，不好打扰，这才想起我这闲人？"

杨惟学讪笑道：“哪里哪里，我来寻览弟，且去石湖放舟。”

沈澜心知，对付这帮世家子弟，你若低声下气，反被认为没骨气，叫人看不起，故而她便是要巴结杨惟学，也从不惯着他。

于是道： "杨兄，你初九要考试，如今竟还要放纵游乐，想来是胸有成竹，必能做这苏州府的解元郎？”

杨惟学讪笑，见沈澜不肯随他出去，只好怏怏道：“也罢，不搅扰览弟，我自去放舟便是。”