周昌俯身拾起指环，交给匆忙跑来的宫人，又瞥见戚夫人也在，只得匆匆对着刘季与她二人行了个礼，便默默退到堂外一侧，面向着庭院站好等待。

树上蝉鸣声声，喧嚣热闹，在这盛夏的午后，不免让人心烦气躁。

周昌闭目养神，额上热出了一层细密的汗，却听得刘季在堂内扯着脖子连声喊他，问他为何还不进去。

他一叹，只能缓步走上堂去，但毕竟心底还是狷介，于御榻前两丈远的地方便牢牢站定，眼观鼻，鼻观心，目不斜视。

“有什么紧要事吗？你要不要也过来喝点？”

戚姬斟了满满一卮酒，递给刘季，刘季懒得去接，便直接就着她的手喝了一口。

“臣、臣刚接到燕国那边传来的一点消息，想面、面、面呈陛下。”

周昌依旧不抬眼，只闷声说，脖颈憋得有些红。

他自幼患有口疾，故每次对答都预先在心底反复演练数次，才肯开口。

此时却是有些急了，也夹带着不满，他便顾不得那么多，磕磕巴巴地说。

“哦？什么消息，说吧，我听着呢。”

刘季见他认真，便也不再逗他。

“臣、臣……”

周昌朝那个柔软嫩绿的身影望了一眼，吭吭哧哧地说不下去。

刘季还未说话，戚姬悦耳的声音先传了过来，

“嘻嘻，周大哥，你且放心说罢，难道你对我还不放心吗？

莫非怕我走漏了风声不成？”

***

这是小女子自嘲的玩笑话，由戚姬说出来，更带着无尽娇俏，刘季哈哈大笑，毫不介意。

可戚姬却没有就此离开的意思，她倚在刘季身上不动，宛如没长骨头，依旧笑着说，

“听陛下说，皇后亦常常参与你们的议事。

皇后是女子，我也是女子，皇后生了太子，我也为陛下生了如意啊。

都是人，我又比她差了什么？

为何军政大事她听得，我却听不得？

陛下你说说，这算什么道理？嗯？”

这番话绵里藏针，戏谑中藏着赌气与计较，还有丝丝挑衅的意味。

表面上虽是在问周昌，但她连正眼都没瞧他，始终死死盯着刘季面上的表情变化。

听她这话的含义忽地深了，刘季微微收敛笑容，略带惊诧地瞧了一眼身畔平素温顺如白兔般的爱姬。

周昌又窘又气，心道不妙，自己笨嘴拙舌，再纠缠下去毫无意义，且失了身份，便又伏地一拜，说，

“臣今日先告退了，等陛下闲了，再召臣前来罢。”

他起身调头，大踏步地往外走，不打算给刘季任何开口挽留的机会。

只是，汉代登堂入室，必得脱履，而出到室外，也需得先穿上鞋履。

看周昌弯腰穿鞋的身影，刘季顽心大动，忽地从榻上跃起，小跑几步，一下子伏到他的背上，右臂肘弯则顺势勒住了他的脖子。

这是他与周氏兄弟自年轻时便玩过千百次的招式，当年他们同在泗水亭当差，闲时常常操练，互相练练格斗。

周昌的身量比刘季高，每次他使出这招偷袭，周昌总是猛弓下身去，顺势将刘季整个掀翻，甩脱到前面的地上。

乍逢熟悉的偷袭，周昌肌肉间的记忆醒来，正欲弓身甩他，却忽然想起——

此刻自己背上的，不再是那个从没正形的亭长，而是大汉皇帝。

他脊梁骤然发僵，腰背不禁绷紧，生怕背上之人趴得不舒服，而膝头却缓缓打弯，将自己的身子越蹲越低，直到刘季的双腿稳稳触到了地面。

周昌是员武将，没读过什么书，他自然不会知道，对于像刘季与他这样的君臣之际，先秦诸家各有各的看法：

若看到眼前的情景，孔夫子会说，“君使臣以礼，臣事君以忠”

，臣子需事君以道；

孟子会说，“君之视臣如手足，则臣视君如腹心”

，君臣之间的尊重，是相互的；