这天中午, 镇国将军与华瑶议事完毕，竟然送了她两个侍卫——那是一对身强体壮的姐妹，出身于凉州北部, 体格高大威猛，比戚归禾还要魁梧。

她们立在华瑶的身前, 宛如一道人墙，结结实实地挡住了天光。

华瑶抬头望着她们：“你们叫什么名字？”

镇国将军的一名亲信道：“殿下不妨为她们赐名。十多年前, 北部的部族被羯人灭族，将军收养了上百名孤儿。此姐妹二人根骨壮健，脱颖而出……”

华瑶很高兴地起了两个名字：“那就叫紫苏和青黛吧。”

紫苏与青黛双双谢恩。

华瑶欢欢喜喜地把她们领了回去。

谢云潇作为军中副尉，手下也有好几百号人。他吃过午饭就去校场练兵了，没和他的两位兄长多说一句话。

如此一来，军帐里只剩下镇国将军以及他的长子戚归禾、次子戚应律。

戚应律的手里正捧着一只食盒。他埋头扒了两口饭，就听他的父亲问：“应律，你打算在将军府吃几年的闲饭？”

戚应律抬起头来, 对上父亲的审视：“爹, 我学不了武功。”

华瑶和谢云潇刚走不久，镇国将军便收敛了笑容。他不再是和蔼仁厚的慈父，眉目不怒而威, 神色肃然冷厉, 使人望而生畏。

他取下一把沉重的长戟，放置在案前，刀刃镀着一层暗纹, 边沿凝着几点血迹。这把长戟杀过成百上千的羯人，历经重重血战, 浸盛腾腾杀气，戚应律单看一眼, 就头皮发麻。

“爹，”戚应律勉强挤出一个笑，“你不会想杀我吧？”

镇国将军淡淡地说：“军营不止有武将，也有文官。你不会武，不妨来做文职。”

戚应律推脱道：“爹，我懒散惯了。”

他爹说：“你哥哥像你这般大时，领兵打胜了守城战。你姐姐远嫁康州之前，能一个人杀熊猎狼。你弟弟比你小四岁，刚在岱州剿完匪，从岱州运来的军粮再没少过半斤。”

戚应律笑着自嘲：“诚如父亲所言，我是戚家唯一的孬种，比兄弟们差得多。您说，我何必来军营任职，讨您的嫌？眼不见为净。”

父亲怒声道：“你懒散在家，赋闲多年，正事没做一桩，狐朋狗友交了一群。我谅你年少贪玩，也不曾严厉管束你。上月中旬，你去花街做狎客，远低过我的期望！”

他把长戟狠狠地摔在桌上：“堂堂将军府公子！一事无成！一窍不通！竟学会了吃喝嫖赌！”

戚应律立刻跪下：“父亲息怒。”

父亲袖摆一扬，竖立长戟，骂道：“我息你个王八蛋！小兔崽子！高祖皇帝亲设的规矩，大梁兵将严禁滥嫖！你倒好，呼朋引伴去花街作孽！我戚家祖上几代忠烈，出了你这等纨绔！羯人羌人的六十万兵马蓄势待发，你还有心思吃喝嫖赌！你马上给老子滚去祠堂，跪满七天，对着列祖列宗叩拜请罪！”

戚应律垂着头，难以启齿，又不得不坦白：“父亲，儿子真没嫖，只在花街瞧了歌舞。您若不信，传大夫来给儿子验验，仍是个雏儿。”

父亲却道：“还有脸说！君子不立于危墙之下！我有此逆子，不如无子！”

食盒被打翻了，汤水洒在地上，沾湿了戚应律的衣袖。他从小被父亲训斥，本该习以为常，但今天，他告密道：“我在农庄住了四天，公主也在谢云潇的房里睡了四夜，您怎么不骂谢云潇沉迷美色？”

父亲皱起眉头。

戚归禾连忙为谢云潇求情：“父亲，云潇向来谨守礼法，这里头兴许有什么误会，咱们都不晓得。或是云潇与公主情投意合，也算情理之中。他们二人年纪一般大，公主的性情活泼可爱，云潇……”

他尽力赞美弟弟的脾气：“云潇沉稳冷静，断不会贸然行事。”

戚应律唯恐天下不乱：“万一公主强迫他呢？”

戚归禾斥责道：“二弟，你需得知道，云潇武功之高，远胜公主所有侍卫。我虽与公主交情尚浅，但看她大方爽直，断不屑于强迫他人。”

父亲终于发话：“你二人替你们的弟弟瞒着此事，需得守口如瓶。”话中一顿，又说：“归禾，你二十四岁，早该议亲了。你原先忙于军务，耽搁了不少事，爹也没替你相看……”

“爹！”戚归禾站起身来，直言不讳，“儿子有心上人了。”

父亲讶然地问他哪家姑娘，他不肯开口，只因他不晓得那姑娘对他是否有情。

旁人尊称他为镇国公府的长公子、凉州军营的明威将军，但他自认是一介粗鄙武夫，学不会花前月下的风情，也不懂琴瑟和鸣的美趣。他嘴笨舌拙，讲不出甜言蜜语，如何讨她的欢心？他经常惹她生气。

知子莫若父。父亲见他欲言又止，也没追问，只道：“你既有此意，何不与她挑明？我戚家儿郎，行事光明磊落，不可畏畏缩缩。”

戚应律点头称是。

*

入冬以来，凉州下了几场大雪，将军府内的梅树次第绽放，红梅白梅交相辉映，满院梅香，沁人心脾。

华瑶却无暇欣赏雪景。她忙着接见凉州的勋贵，又要抽空与州府一同议事。每当她提起“剿灭三虎寨”一事，州府的官员都是喜忧参半，既有人支持她，也有人婉言相劝。

愿意为凉州做实事的官员不在少数，然而众人各有顾虑。

值此内忧外患之际，牵一发而动全身，大事必须上报，小事也得从长计议。

日子过得飞快，转眼就到了这一年的年底。

《大梁律》规定，上元节是官员的休沐日，文武百官皆可告假七天。凉州的州府少了大半的人，官差们全都回乡祭祖了。

镇国将军却比平日更忙。他派出了几十支队伍，不分昼夜，四处巡逻，以防盗匪趁机烧杀抢掠。谢云潇和戚归禾各自率领一批人马，连日值守，到了上元节次日，方才轮到他们两人休假。

当夜，谢云潇洗完澡，披衣走进卧房，华瑶已经躺到了他的床上。他不紧不慢地走向她，她双手拍床：“快点快点！我等不及了！”

谢云潇脚步一顿，华瑶笑得打滚：“哈哈哈哈，我的话听起来，是不是很像色中恶鬼，急色的不行。”

谢云潇道：“并无。殿下心怀坦荡，绝无一分一毫的急色。”

华瑶搂着她的小鹦鹉枕，频频点头：“对！就是你说得这样。”又摊开被子：“你快过来。今晚下雨又打雷，我不想一个人睡。”

谢云潇顺手熄灯，慢慢地撩起床帐。

他的手被她一把握住，她使力将他拖上了床。

夜色冥晦，雷雨交作，窗外雷光骤亮一瞬，照出谢云潇的侧影。他的衣袍被她扯得乱七八糟，举止依然从容不迫，好似习惯了她的无礼对待。

华瑶若有所思：“我经常把你当暖炉，你心里委屈吗？”

谢云潇答非所问：“你舒服就行。”

华瑶贴近他的怀里，以命令的语气道：“我要睡了，你伸手抱我。”

不知怎么，他今夜却也有点不情愿，迟迟没有像往常那般搂紧她。她等得不耐烦，当然也不可能哄他。

华瑶近日发觉，她和谢云潇同床共枕时，睡得很不错。他比暖炉好用得多。他的胸膛坚实，劲力健硕，肌理分明，又那么暖和。他半夜还会给她盖被子。种种妙处，数不胜数。

但她并不是非他不可。

原本她自己一个人也睡得好好的，都怪谢云潇那天来她的房里自荐枕席！如今却和她闹起脾气，仗着他有十分之十的美色，竟想混水摸鱼地拿捏她。她自幼学习帝王之术，自然一眼看穿了他的计谋，当下连一个字也没讲，毫无留恋地抓起小鹦鹉枕，就要跳下床，奔回自己的屋子。

谢云潇迅疾之至地揽住了她的腰肢：“殿下，今夜不在这里睡吗？”

华瑶略微抬头，倨傲道：“不，你自己待着吧，我要回去了。”

谢云潇在她耳边说：“你若即若离几个月，我晾了你片刻而已，何必大动肝火。”

他渐渐收紧臂力，像雄鹰抓牢猎物，决不容她挣脱。她试着掰开他的手指，反而被他推倒在床上。她正要发火，他低声说：“今天是我的生辰。”

华瑶的脏话堵在了嗓子眼。

她不知道谢云潇的生辰是哪一天，也从没问过他，只记得他曾经告诉她，他比她大了四个月。这么一算，他的十八岁生辰确实应该是这个月的事。

她没给谢云潇备礼，心中有些理亏，眼中倒是波光流荡，情真意切：“嗯，我晓得今天是你的生辰，所以我特意来你房里等你，为你祝寿。”

谢云潇质疑道：“是么？”

华瑶点头：“千真万确！”

电闪雷鸣的雨夜，严冬的寒气隐隐渗入室内。谢云潇用被子把华瑶盖得严严实实。她拿被角遮住半张脸，只露出一双极漂亮的眼睛，潋滟如春水，含情含睇地望着他：“你不信我吗？”

谢云潇把玩着她的一缕发丝：“信你又在骗我。”

雷电的明辉时不时地一照而过，别有一番微妙意趣。华瑶觉得好玩，随口说：“你和你大哥都要外出巡逻，我好不容易盼到你休沐，正巧又碰上你的生辰，在你的房里等了很久。你不信我，我一点也没生气，只能怪自己……情丝如茧，作茧者自缚难解。”

谢云潇低头一笑：“你不懂何为情爱，却比谁都能说会道。”

华瑶蹙眉：“谁说我不懂，我特别懂。”

她博览群书，曾经偷偷读过春情话本，书中的那些淫词艳语，她至今倒背如流，怎能容忍谢云潇轻视？她记得话本里常说“亲一个嘴”、“享一次乐”，当下就扯了谢云潇的衣领，迫使他袒露大片精壮的肌理。

通透的雷光突然点亮了整间卧房，短短几个瞬息之内，华瑶看清了谢云潇的目色，既深幽，又洞彻。

她忍不住搂着他的肩膀，亲了一下他的唇角，尝到的滋味甚美，清香可口。她认真地亲了他好一会儿，有时也舔一舔，一路往下，停在完美的锁骨上，含着骨形吮一吮，像在偷吃一块蜜糖。

过了半晌，她才问：“怎么样？”

他哑声道：“什么怎么样？”

华瑶解释道：“送你的生辰礼，恭喜你成年了。我并非没有准备，你看，这不就送出去了。”

谢云潇离她更近：“这般贺礼，也送过别人吗？”

“开玩笑，”华瑶道，“我堂堂一个公主，怎么可能天天亲别人。你是第一个有此殊荣的人。”

谢云潇一手揽着她的后背，道：“承蒙殿下厚爱，我不胜荣幸。”

他的掌心滚烫，犹如一团猛火抵在她的脊骨。

她只觉温暖，欣然道：“好了，睡吧。”

他却问：“我能否给您回礼？”

华瑶不假思索道：“不行！”

谢云潇似乎很难受。他低下头去，在她的颈肩蹭了蹭。她抚摸他的喉骨，听见他极轻的喘息声，那轻微的声息激得她耳根发痒。

这一呼一吸之间，华瑶的香气透入骨里，更难自抑。谢云潇自言自语道：“以后少来我的房间过夜。”

华瑶打了个哈欠，昏昏欲睡。她呢喃道：“不，你管不了我，我想来就来。”

谢云潇暗忖，她既没有心，自然也没有良心。她方才说，情丝如茧，作茧者自缚难解。这句话，无论如何用不到她的身上。

屋外的急风骤雨来势汹汹，敲窗作响，华瑶小声道：“凉州的上元节也有灯会，后天要是不下雨，你带我去看看延丘的灯市。我想见识延丘的风土人情。”

她快睡着了，口齿不清地问：“好嘛？”

她听见他答了一声：“好。”又抬手将她揽入怀中：“当年在京城……”

她沉入梦乡，不记得他后来说了什么。

*

隔天一早，雨停了。到了晌午时分，大街小巷的积水也被清理干净，六街三市都开始张罗香花灯烛，家家户户悬红结彩，道路上锣鼓喧天，人烟稠密。

众多少女少年头戴假面，腰缠锦布，扮作五谷之神、花果之神、九天鹰鸟，四海鱼虾，随着乐声而舞。直至傍晚，五光十色的灯辉照耀夜景，遍地灿烂，满街明莹，酒楼茶馆之外挤满了人，也有摊贩在路边叫卖应时小吃，烹炸煮煎炒炖的菜品样样俱全。