谢云潇还揽着华瑶的腰肢, 迟迟没有放开她。她的身后是一张紫檀平角条桌，坚硬冰冷的桌沿紧挨着她的脊背，她嘴里的话果然不含一丝温情：“如果我愿意骗你一辈子, 那肯定是你的福分。”

谢云潇一笑置之，既不躁也不恼, 只把食指抵在她嫣红的唇瓣上摩挲。

华瑶私下里总是没羞没臊的，但她无法忍受谢云潇漫不经心的撩拨, 当下便冷了一张脸，恶狠狠地咬住他的指尖，还没使劲弄疼他，他就说：“似你这般无情之人，用不着苦心伤神，也不会受人摆布，终能大有一番作为。”

他俯身迫近她：“我该为你高兴才是。”

华瑶眨了一下眼睛，谢云潇早已近在咫尺。她伸手搂抱他, 仿佛与他亲密无间。他把玩着她的一缕青丝, 又问她：“还想咬我吗？”

他一身白衣洁净无瑕，犹如凛冬初雪，里里外外一尘不染, 清冽的暗香弥久不散。华瑶逮着他就是一通乱摸, 如鱼得水般快活：“我才舍不得对你下重手呢，我最会怜香惜玉了。”

谢云潇看着她这张骗人的嘴，心火再也抑制不住。他对她附耳低语：“你怜香惜玉的本事, 没少用在别人身上。”

华瑶眼波一转，故意调侃道：“你不会是在说我表哥吧？这都过去多久了, 何须介怀呢，你一个人就把我的心填满了, 我哪有精力去打表哥的主意。”

她瞳仁澄澈，映着他的影子，还说：“表哥没你长得美。”

谢云潇意味不明地笑了笑，才道：“看人只看皮相，未免过于轻率。”

华瑶不怀好意：“什么嘛，难道你希望我与表哥深交，再来比较你和他的秉性孰优孰劣吗？那他可不一定会输了。”

谢云潇将她拦腰抱起，使她重新坐到他的腿上。她衣袍半解，莹润的双肩都露在外头，浑若未觉般依偎着他，他就在她耳边说：“京城人士一向把凉州看作荒蛮凶险之地。去年你离京前往凉州，你那表哥也未曾相送……”

华瑶插了一嘴：“那时他刚去翰林院任职。”

谢云潇注目直视她：“他少年丧父，家道中落，讨得圣眷方能振兴家族。”

华瑶道：“你怀疑他是皇帝的人？”

谢云潇避而不答，只隐晦地挑明：“他先是中了毒，此后又遭遇杀手伏击，没向你透露一分隐情。你大婚当夜，他手持定情信物前来邀约，险些坏了你的名声……”

华瑶意有所指：“好厉害啊，你什么都知道嘛。”

谢云潇见她默认了“定情信物”一事，越发地冷淡道：“远不及你消息灵通。”他转头看向船舱之外的景象。

入夜了，微弱的月色倒映在水面上，泛起冥冥冷冷的幽光。昨日又下了一天的雨，今晚雾霭正浓，烟岚弥散，似有千幛万重的纱幔悬浮于虚无天地之中。

透过一扇明净的琉璃窗，华瑶端起烛台一照，但见一片波纹细碎的水浪。她极目远眺，入眼处是漫无边际的宽阔河道。四下苍茫幽静，别无船影，昔日的繁华之地已经成了这般冷寂萧条的所在，河岸上也没有镇抚司的高手彻夜巡逻了。

华瑶仍在沉思默想，谢云潇顺手为她整理衣裳，带有薄茧的指腹时不时地擦过她的肌肤，激得她从喉咙到肺腑都痒了起来。她怀疑他是在蓄意挑弄，当即一把推开了他，还没走出船舱，探子便在前门报告：“东南方向三里外，停泊着一艘大船。”

“多大的船？”华瑶问，“船上有几个人？”

探子如实道：“回禀殿下，浓雾遮天盖地，小的们看不清楚。”

华瑶不由得满心狐疑。她实地调查多日，确定京城的船运有些蹊跷，且不受皇帝掌控。她便想把这一宗怪事查个明白，再趁机插手京城的船运，扩大自己的势力。

近来京城的瘟疫大起，坊间早有传闻，说那瘟疫与“疫鬼”有关。这“疫鬼”的源头就在康州。今夏康州大旱，颗粒无收，缺水而死的贫民成千上万，聚集的冤魂全都凝成了“疫鬼”，飘到了东江，顺着江流自西向东而去，途经秦州、京城、吴州、琅琊等地，把那可怕的疫气散播开了。

华瑶从不相信这等愚昧无知的谣言。但她听闻风声之后，就派人推波助澜，引导京城的富人逃往北方。

京城民生凋敝，部分商家资不抵债，濒临破败。华瑶授意白其姝吞并了几家粮商药商，并与沧州、凉州、岱州、虞州的商人联合设立“盛安票号”，以“汇票”替换真金白银，通存通兑，方便京城的富人逃到虞州、沧州避难。此举相当于趁乱捞财，华瑶从中获利不少，愈发地渴望钱财与权位。

时下的京城深陷于乱局之中，毒杀、暗杀也都牵扯到了华瑶。她怀疑自己的种种动作已经被人察觉，自然要更加谨慎地对待她周围的风吹草动。

她下令道：“派几个高手扮作渔民，放出一只小船，去试探那艘货船。”

侍卫们领命离去。

华瑶来到船头，远处的闹声乍起，霎时间发出一道烛天火光，浓烟滚滚作乱，赤焰齐齐爆响，把雾色照得一片红亮。

沉闷冷寂的气氛被打破了，金玉遐、杜兰泽先后走出船舱，一左一右地站到了华瑶的背后。金玉遐仍在静观其变，杜兰泽波澜不惊道：“前方必定有诈。”

“是啊，”华瑶道，“冲我来的。”

杜兰泽一袭棉绒黑衣，头戴墨色纱巾，周身融入了漆黑夜色里。她腕骨突兀，腰肢纤细，较之从前又清减了些。她整日思虑过重，瘦得快要只剩骨头了。

华瑶拿走金玉遐手里的暖炉，直接把暖炉塞给了杜兰泽。

金玉遐怔了片刻，杜兰泽开口道：“您打算亲自去前方一探究竟吗？”

华瑶毫不避讳地实话实说：“我身在这艘画舫上，我不过去，他们也会过来。”

半空中忽然划过一条青白色烟雾，杜兰泽幽深的眸光更显凝重。自那烟雾降落的地方，驶来一艘长约三丈的大船，慢悠悠地破开沉沉雾霭，绕行到画舫的近前。大船上的人影攒动，排排火把高举着，人人身穿一件红纹黑底的箭袖轻袍，此乃京城镇抚司的官服，在这其中，镇抚司副指挥使郑洽最是显眼。郑洽披着银铠甲胄，正立在甲板上，脚踩船侧外板，手扶一把出鞘长刀，刀刃的寒光几欲凝结成冰，恰好晃进了杜兰泽的双眼中。

杜兰泽把嗓音放得极轻：“镇抚司的郑大人来了。”

华瑶早就想杀了这个郑洽，奈何一直没找到动手的机会。她还没发话，镇抚司的巡船就靠头逼近，郑洽脚尖一迈，使了轻功，飞跃而来，稳稳当当地落在她眼前，恭谨地行礼：“卑职见过殿下。”

华瑶道：“请起。”

郑洽略微站直了些，锐利的眼风扫过杜兰泽，杜兰泽毫不介意地朝他一笑，他方才收回目光，谈及公事：“此条河道实施夜间宵禁……”

华瑶打断了他的话：“我傍晚乘船外出，怎知河上突然起了雾，看不清路，也就回不去了。你要状告我擅权违反宵禁吗？”

郑洽深深地弯下了腰：“卑职不敢，殿下息怒。”

华瑶反倒笑了：“我并未动怒。只要你秉公办事，奉行父皇的旨意，你便是镇抚司的好官，人人都会称颂你。”

郑洽在镇抚司当差多年，侍奉于皇族的左右，早就听惯了拐弯抹角的弦外之音。他心知华瑶有意威胁他，也不与她废话，直说：“您有所不知，前头一艘没挂牌的货船烧起来了，卑职猜不准它的来历，特来请示殿下。”

那艘停泊在东南方向的货船正在大火中燃烧，火光里的哭喊声不断蔓延，惊恐的船工们“砰砰”地跳落，黑压压的人头接连栽进河道。

“见死不救”是皇族操行的大忌，郑洽为华瑶挖了个坑，华瑶也只能说：“管它是什么来历，你先去看看，人命关天的事，半点都拖延不得。”

郑洽试探道：“卑职请您摆驾？”

华瑶微微眯起双眼：“你等了我多久？”

郑洽深吸一口气，肺腑间充满了冰凉的水雾，神思愈加清明，语调愈加谦逊：“卑职愚昧，不知您此话何意。”

华瑶见他停在原地，对他的杀心又重了一层。她明知故问：“你听不懂我的话，也就罢了。那边的货船早就着了火，呼救的声音传得这么远，你为何迟迟不动？”

郑洽冠冕堂皇道：“公主在此，卑职怎敢擅专。”