次日一早，天交五更，灰蒙蒙的日光照进营地，秦三抬手挡了下光。她一夜未眠，双眼充血，默然盯着面前一片废墟焦土，喃喃道：“公主和驸马心思缜密，这一战是我输了。”

葛巾双手揣袖，侯立一旁，闻言笑道：“秦将军，您别长他人志气，灭自己威风。公主手里仅有五百多人，缺粮少食。而您还带着三千多兵将，坐拥山海县的粮仓，何惧之有？”

营地的泥土被冬风冻得坚实，一夜过后，鲜血凝结，士兵的断头残骸也黏连了地面。秦三单膝跪地，扫视一圈，才道：“大梁的巾帼须眉，就这么死了，死得好冤枉。”

她捡起一颗头颅，沾了一身的血腥味。

血肉刺眼，腥风刺鼻，葛巾直犯恶心，不由得后退一步，躬身道：“秦将军慎言。”

秦三不发一语。

葛巾抱着一只紫金手炉，热得似是捧了个火球，心底念头也活泛起来。她笑吟吟道：“您能否活捉谢公子？他武功极高，却也不是无懈可击。镇抚司试探过他的剑法，苦思了数个月，创设了克制他进攻的一招二式。”

秦三扭头瞧她一眼：“你要做甚？”

葛巾的腰杆弯得更低：“下官很想审问谢公子。”

秦三从怀里取出一只牛皮袋，又把盖子一揭，仰头饮下一口烈酒，嘴里含着酒气，痛骂道：“姐，我认你做亲姐，求你搞清楚点儿，我要杀他！已是九死一生！！你还叫我活捉他？！大白天的，说个屁的梦话，敢情白白送死的人不是你！！”

放眼整个虞州军营，秦三的武功数一数二。

葛巾一个官阶芝麻大的知县，自然不能得罪秦三。葛巾立马赔罪道：“请您息怒，您不活捉谢公子，留他一具全尸，可行？”

秦三搓了一下脑门，点了点头。

葛巾露出笑容：“皇上和皇后何其英明，他二位的圣裁，你也晓得，公主和驸马暗地里谋反，不死不足以谢罪。虞州百姓的安宁，就靠秦将军您来维系了。”

刀刃锋利、缨穗鲜艳的一把红缨枪，正立在秦三的手中。她席地而坐，也不在意自己的裤腿沾了血。她眼看着士兵的残骸，鼻吸着凌冽的冷风，皱着一双浓眉，叹道：“公主和驸马向北走了，三虎寨的一处据点，就在北方。我派人探过，那寨子可不算小，两三千贼人群聚，至少有七八十个武功高手。”

葛巾明知故问：“秦将军的意思是……”

“再等等吧。”秦三挥动红缨枪，只挥了一招，刀下刮过的长风呼呼作响。她说：“等公主和三虎寨两败俱伤，咱们再去收拾那个烂摊子，去刺杀公主和驸马、扫荡三虎寨的老巢。”

葛巾一口答应下来，转头又去给皇后报信。

隔天清晨，这一封信就传到了皇后手上。

时值正月上旬，上元节将至，皇后忙于料理皇城的祭祀事宜。她独坐窗前，指甲抵着信纸，眼角瞟向窗外，飞檐斗拱处堆积的残雪渐次消融，化作水滴，顺着廊沿一颗一颗地摔在汉玉白地板上。她出神片刻，才问：“近几日以来，八皇子可曾遇到了什么难处？”

皇后的侍女屈膝行礼，答道：“八皇子殿下他……”侍女话中一顿，皇后又问：“还是老样子？”

侍女跪了下来：“娘娘请勿忧心，殿下必是大器晚成。”

皇后扶着案桌，站起身，手拿一把金丝银绣的团扇，头戴一支珠翠缤纷的钗环，缓缓地走向花厅。

众多嫔妃静坐于花厅之内，准备给皇后请安。眼见皇后姗姗来迟，她们起身行礼。皇后与众妃寒暄几句，便放她们走了，却有一位刚刚晋升位份的才人，与众不同。她扭过身子，偷觑一眼皇后，欲言又止。

皇后分外温和道：“冯才人，请你留步，你还有什么事吗？”

冯才人见她温柔可亲，壮着胆子说：“娘娘，请恕臣妾多嘴……”

皇后笑问：“恕你无罪，何事？”

花厅的香炉燃得正旺。冯才人莲步慢移，衣袖拂动烟雾，轻轻地说：“娘娘，这阵子，宫里都在传，秦州、康州战事吃紧，国库的银子支挪不开。户部尚书孟道年拖着几笔帐，非把银子留到今年立夏之后，说是要留着银子，补贴北方各省的春耕夏耘。瘟疫带走了太多人，京城的元气也伤了。言官联名三十余位朝臣上谏，奉劝皇族躬行节俭，收敛侈靡之风……朝臣并不协理后宫，他们哪儿晓得娘娘您的苦处呢？”

冯才人不知皇后爱听什么话，也不敢谄媚过多，只挑了一件要事禀告：“娘娘，臣妾听闻，五公主嫌她的例银少了，她要去太后面前，告您的状。”